賀茂別雷神社（上賀茂神社）とともに賀茂氏の氏神を祀る神社であり、両社は賀茂神社（賀茂社）と総称される。両社で催す賀茂祭（通称 葵祭）で有名。
本殿には、右に賀茂別雷命（上賀茂神社祭神）の母の玉依姫命、左に玉依姫命の父の賀茂建角身命を祀るため「賀茂御祖神社」と呼ばれる。金鵄および八咫烏は賀茂建角身命の化身である。下鴨神社は通称。
境内に糺の森（ただすのもり）、御手洗川、みたらし池がある。
神社は2つの川の合流点から一直線に伸びた参道と、その正面に神殿、という直線的な配置になっている。
御手洗社の水は葵祭の斎王代清めの聖水である。現存。飲料可。
ユネスコの世界遺産に「古都京都の文化財」の1つとして登録されている。（wikipediaより）
